Ce 18 janvier, l'Abbé Herman Thoma aurait fêté ses 96 ans. Proche de toutes et tous, et particulièrement des petits, c'était un homme de foi mais aussi un artiste. Quiconque l’a croisé au cours de sa vie a une histoire ou un souvenir à raconter.
Baptême à l'église Saint-Martin, à Ans, le 24 février 1996 ©Famille Dallemagne-Godechard
Herman Thoma est né à Baelen le 18 janvier 1929 et fut ordonné prêtre à la cathédrale de Liège le 17 juillet 1955, à l'âge de 26 ans. Son ministère commença en tant que vicaire à La Calamine et se poursuivit dans plusieurs paroisses, dont Verviers Saint-Antoine en 1961 et Saint-Remacle en 1965. La même année, il devint curé à Sarolay, puis à Vottem en 1970. Dans cette banlieue liégeoise, il se distingua par son implication personnelle auprès des paroissien.ne.s, favorisant la piété populaire tout en exprimant son talent artistique. En 1981, il devint curé à Ans Saint-Martin. Une de ses particularités résidait dans son engagement dans des actions sociales et sa façon innovante de rencontrer ses paroissien.ne.s. À ses heures, il se transformait ainsi en prêtre ouvrier en étant engagé par la ville comme balayeur de rue. Il prit sa retraite en 1998, mais continua à œuvrer comme prêtre auxiliaire dans l'UP de Baelen-Welkenraedt jusqu’en janvier 2021.
Durant son ministère, il fit également partie de plusieurs groupes ou associations. Il était membre de la Fraternité sacerdotale « Les Amis de Jésus ». Il participa aussi à l'Équipe diocésaine des visiteurs des prêtres et des diacres, de janvier 1970 à mars 2021. Proche des personnes handicapées, il devint aumônier du « Brasier » Foi et Lumière de la région de Welkenraedt. À partir de 2010, il accompagna également la communauté Foi et Lumière « La main » à Verviers. Enfin, il fut un grand fidèle de Lourdes et de l’association « Liège à Lourdes ». Les dernières années, comme il marchait difficilement, il était fier, lors des pèlerinages, d’être transporté en voiturette par les jeunes.
L'abbé Thoma est décédé le 26 juillet 2022, à l'âge de 93 ans. Ses dernières volontés reflétaient sa nature altruiste : offrir son corps à l’Institut d’Anatomie de l’Université de Liège. Fidèle à son sens de l’organisation, il avait, près de vingt ans avant son décès, prévu une photo, quelques écrits et des dessins. Un homme dévoué, dont l’engagement envers les autres ne s’arrêta jamais, pas même dans la mort.
Prêtre, mais aussi artiste !
L'abbé Herman Thoma était un homme aux talents multiples : peintre, dessinateur, sculpteur, comédien/réalisateur, et surtout musicien trompettiste. Tout au long de sa vie, il mit ses dons au service de ses proches, des paroisses, des communautés, des amis, ainsi que des personnes handicapées, malades ou âgées. Ses œuvres d’art et ses dessins parsèment le diocèse, notamment à l’église de Vottem, à l’église Saint-Vincent et Sainte-Barbe à Ans, et même dans le bureau de l'évêque de Liège ! Son travail artistique était toujours en lien avec sa foi, et chaque œuvre était une méditation spirituelle en soi. Lorsqu'il se lançait dans la réalisation d'une peinture, l'abbé Thoma préparait son matériel avec soin et se recueillait avant de commencer. Ses œuvres étaient imprégnées de sa vocation de prêtre, mettant en scène des passages d'Évangile ou des moments de vie quotidienne, comme le travail, le partage, et l’amitié.
Outre ses talents en dessin et sculpture, il a également mis sur pied de véritables spectacles afin de rencontrer le plus grand nombre de personnes dans ses paroisses.
En 1974, à Vottem, il organisa le spectacle « La Pâque du Nazaréen ». Une centaine de personnes y avaient participé, dont des jeunes, des plus âgés, des paroissien.ne.s, mais aussi des personnes de différentes cultures et croyances. Ce projet ayant créé des liens d'amitié durables, il renouvelle cette expérience avec des spectacles similaires à Ans en 1985, 1992 et 1999.
Des souvenirs et des sourires, partout où il est passé
J'ai personnellement eu la chance de démarrer mon cheminement de chrétienne aux côtés de l'abbé Thoma. En effet, c'est grâce à lui qu'a débuté mon implication dans la vie de l'Église : le 25 décembre 1995, j'étais choisie pour être le petit Jésus dans la crèche vivante de la messe de minuit, à Ans ! Même après avoir quitté la paroisse d'Ans, il y revenait chaque année pour la fête de la chorale, une occasion de saluer ses ancien.ne.s paroissien.ne.s et, surtout, de leur rappeler l'une ou l'autre anecdote les concernant. Pour ma part, même si j'avais bien changé depuis lors, il me reconnaissait à chaque fois et me racontait qu'il avait marié mes parents, et qu'il m'avait baptisée en 1996 ! Parmi toutes les photos à ma disposition pour illustrer cet article d'hommage, j'ai donc choisi une photo de mon baptême. Un souvenir tout personnel qui, j'en suis certaine, fait écho à beaucoup d'autres chez les lecteur.trice.s de ces lignes.
Merci à François Xavier JACQUES et Christian SCHREUDER pour la réalisation du dossier disponible sur la page Témoins de Dieu au pays de Liège de notre site internet.
Céline Dallemagne